2023年春のダイヤ改正にて、高崎線特急「草津」「あかぎ」「スワローあかぎ」の車両がE257系に統一され、651系の定期運用が終了となりました。
（初回投稿：2023年3月1日 最終更新：2023年3月30日）
2023年春のダイヤ改正で高崎線特急に起こる変化
2023年3月18日のダイヤ改正にて、高崎線の特急列車「草津」「あかぎ」「スワローあかぎ」は、列車名を「草津・四万」「あかぎ」に変更（統一）したうえで、使用車両が651系1000番台（7両編成）からE257系5500番台（5両編成）に変更されます。
新たに列車名となる「草津・四万」の四万温泉は、吾妻線中之条駅からバスで30分ほどの場所にある……ということを、私も今回の件で初めて知ったくらいなので、列車名として看板を掲げることで認知度が上がりそうです。
現行車両の651系1000番台は、かつて常磐線の特急スーパーひたちとして活躍していた車両を直流区間専用に改造したもので、1989年3月のデビューから約34年が経過しています。
新たに導入されるE257系5500番台は、元々は房総方面の特急列車向けに導入されたE257系500番台を改造・転用したもので、グリーン車無しの全車普通車5両編成となっています。新しい車両といっても、E257系500番台も2004年のデビューから19年が経過しており、ピカピカの新車というわけではありません。
スワローあかぎ号の見どころ
651系グリーン車は2-1列配置
JR東日本の特急車両はグリーン車も2-2列配置としているものが多く、651系グリーン車は数少ない2-1列配置です。
↑座席幅、シートピッチともに広く、座るとかなりのゆとりを感じます。
「全車指定席」化への試金石、スワローサービス
2014年3月に高崎線特急が185系から651系に代わる際に、新たな着席サービス「スワローサービス」が導入されました。
あらかじめ乗車列車を決めづらい帰宅時間帯の列車では、直前に自由席特急券を買って飛び乗る客が多かったと推定されることと、途中駅から無札で乗車する客への対応（乗務員の業務増）の観点から、全車指定席（スワローサービス）での運行となりました。
従来の指定席特急料金に統一してしまうと値上げ・割高感があるため、従来の指定席と自由席の間くらいの料金を新設し、導入初期はえきねっと割引を拡充して激変緩和する策がとられていました。
↑車外・車内それぞれに「スワローサービス」の文字。
その後、スワローサービスの評判は良かったとも悪かったとも聞きますが、ひたち・ときわ・あずさ・踊り子など、他の特急列車も車両を置き換えるタイミングで「全車指定席」化され、座席上の空席ランプなども導入されました。
かつては行楽シーズンの踊り子などで「指定席は満席で自由席には余裕がある」という場面を見かけたので、結果的には輸送力を適正化しつつサービスを向上できる”良い策”だったのではないでしょうか。
↑「全車指定席（スワローサービス）」は他の特急にも広まった
特急列車の名称に「スワロー」を冠するのは高崎線特急「スワローあかぎ」のみで、他の列車には広まりませんでした。
今回のダイヤ改正で「スワローあかぎ」は名称が「あかぎ」に統一されるため、スワローサービスという言葉は役目を終えることになります。
ダイヤ改正前・651系「草津」「スワローあかぎ」平日ダイヤ
上野のカッコ数字は発着番線を示します。
下り列車
上野(14)10:00-12:18長野原草津口 草津1号
上野(14)12:10-14:34長野原草津口 草津3号
上野(15)18:00-19:16本庄 スワローあかぎ1号
上野(16)18:30-19:42本庄 スワローあかぎ3号
上野(14)19:00-20:28高崎 スワローあかぎ5号
上野(15)19:30-20:42本庄 スワローあかぎ7号
上野(15)20:00-21:24高崎 スワローあかぎ9号
上野(–)21:00-22:23高崎 スワローあかぎ91号
※スワローあかぎ91号は金曜日のみ運転の臨時列車で、時刻表に上野の発車番線の記載はありません。
上り列車
本庄05:50-07:05上野(13) スワローあかぎ2号
高崎05:52-07:37上野(14) スワローあかぎ4号
高崎07:40-09:07新宿 スワローあかぎ6号
高崎08:11-09:39上野(14) スワローあかぎ8号
長野原草津口13:07-15:26上野(16) 草津2号
長野原草津口15:43-18:09上野(16) 草津4号
ダイヤ改正前・651系「草津」「あかぎ」休日ダイヤ（運転時刻）
スワローサービス（全車指定席）は平日のみ実施で、休日は自由席の設定があります。
下り列車
上野(14)09:00-11:24長野原草津口 草津31号
上野(14)10:00-12:18長野原草津口 草津1号
上野(14)12:10-14:34長野原草津口 草津3号
上野(14)19:00-20:28高崎 あかぎ5号
上野(14)20:00-21:24高崎 あかぎ9号
上り列車
高崎08:10-09:39上野(14)あかぎ6号
高崎08:50-10:13上野(17) あかぎ8号
長野原草津口12:05-14:24上野(17) 草津32号
長野原草津口13:07-15:26上野(16) 草津2号
長野原草津口15:43-18:09上野(14) 草津4号
↑平日は列車名に「スワロー」を冠する。
